La génétique animale

En Chine, où la demande en viande explose, le professeur Ni Hemin, de l'Université agricole de Pékin, présentait en 2012 deux premiers veaux transgéniques produisant une viande plus grasse. D'autres laboratoires travaillent sur des races bovines encore plus grosses ou sur des porcs à la graisse enrichie en oméga 3. Tout est envisageable. Cecil Forsberg, de l'université de Guelph (Ontario,Canada), a créé un "Enviroporc" émettant 70 % de phosphates en moins. Un tour de force réussi grâce à l'ajout d'un gène de bactérie qui enrichit la salive du porc avec une enzyme améliorant la digestion du phosphore. Mais ce porc génétiquement modifié a fait peur à l'opinion publique canadienne, obligeant Forsberg à cesser ses recherches et à abattre tous ses cochons en 2012.

Le porc transgénique donneur d'organes sera-t-il mieux accepté ? Les premières tentatives de xénogreffe, c'est-à-dire de transplantation d'organe entre deux espèces différentes, humaine et animale par exemple, remontent à un siècle. Mais, systématiquement, les coeurs et les reins de singe ou de porc sont rejetés par l'organisme récepteur. Pour réduire le rejet immunitaire, des biologistes misent désormais sur l'"humanisation" des animaux donneurs en leur greffant des chromosomes humains. En 1992, la firme britannique Imutran est parvenue à insérer un fragment d'ADN humain dans l'oeuf fécondé d'une truie. Astrid, la truie ainsi humanisée, a par la suite transmis ses gènes humains à ses porcelets. C'était un bon début, mais cela n'a débouché sur aucune greffe d'organe chez l'homme, car alors se pose un autre problème, celui de la transmission de virus. En attendant de trouver une solution, les essais de transplantations se font donc chez le babouin. Le 20 août 2014, le National Institute of Health des États-Unis révélait que des coeurs génétiquement modifiés de porcelets avaient survécu plus de 600 jours dans l'abdomen de babouins. Une percée majeure qui fait espérer une greffe réussie chez l'homme dans une quinzaine d'années.
Faire produire du lait humain à une vache ne relève plus de l'impossible pour les généticiens. En 2011, le professeur Li Ning, de l'Université agricole de Pékin, présentait un troupeau de 300 vaches capables de produire du lait proche du lait maternel après avoir reçu des gènes humains. Mais le professeur a été arrêté en octobre 2014 pour détournement de fonds publics... En revanche, plusieurs firmes américaines ont commencé à commercialiser des médicaments produits dans du lait d'animaux humanisés. Le 6 février 2009, la FDA autorisait la commercialisation de l'ATryn, premier médicament biologique synthétisé par une chèvre. Il s'agit d'une protéine anticoagulante naturellement fabriquée par l'homme. Son gène a été identifié, isolé puis greffé dans le génome de la chèvre. Selon la firme GTC Biotherapeutics, une seule chèvre fournit autant d'anticoagulant que 90 000 dons de sang. Autre exemple, la FDA autorisait en juillet 2014 la firme néerlandaise Pharming à vendre le Ruconest, un médicament pour traiter les crises aiguës d'oedème de Quincke. Cette fois, la protéine active a été récupérée dans le lait de lapines transgéniques.