Musique et gènes du cerveau

La musique, un plaisir en lui-même

Des études récentes ont montré que le plaisir lié à la musique implique le système de la récompense, système cérébral indispensable à notre survie. Celui-ci favorise des comportements fondamentaux de l'individu comme boire ou se nourrir, en les associant à des sensations de satisfaction.

« Cependant, jusqu'à maintenant, les musiques utilisées dans les études étaient déjà connues des participants, et pouvaient être associées à des événements agréables qu'ils avaient vécus, précise Emmanuel Bigand, de l'université de Bourgogne. On ne pouvait donc pas savoir si les mécanismes observés correspondaient au simple plaisir d'écouter la musique, ou au fait de ressentir une émotion liée au souvenir d'un événement associé à cette musique. »

L'équipe dirigée par Robert Zatorre, du Laboratoire international de recherche sur le cerveau, la musique et le son à Montréal, au Canada, a recruté 19 volontaires et leur a demandé de décrire leurs goûts musicaux. Les psychologues ont ensuite placé les participants dans un appareil d'imagerie par résonance magnétique. Ils leur ont fait écouter 60 extraits de chansons qu'ils n'avaient jamais entendues auparavant, mais dont certaines pouvaient correspondre à leurs goûts. Pour chaque chanson, les volontaires devaient dire s'ils étaient prêts à l'acheter, et choisir un prix (0 dollar, 0,99 dollar, 1,29 dollar ou 2 dollars), via un logiciel comparable à iTunes.

En analysant l'activité cérébrale des volontaires pendant l'écoute des extraits, les chercheurs ont observé une relation entre la somme qu'ils choisissaient de payer et l'activité du noyau accumbens, structure profonde appartenant au circuit de la récompense. Plus la somme était élevée, plus l'activité du noyau accumbens était grande. La somme choisie était également corrélée à la force des connexions entre le noyau accumbens et un ensemble de régions cérébrales : des régions liées au traitement cognitif et à la mémoire des sons, tels le cortex auditif et le gyrus temporal supérieur ; et des régions impliquées dans les émotions, tels le cortex préfrontal ventromédian, le cortex orbitofrontal et l'amygdale. « Ces résultats suggèrent que la musique est d'abord filtrée par de nombreuses connaissances et par les schémas mentaux du sujet, avant de déclencher éventuellement une émotion », indique Emmanuel Bigand.

L'étude confirme aussi que la musique implique le système de la récompense, qui fait intervenir des neurones produisant de la dopamine. Or ce neurotransmetteur est impliqué dans la motivation et l'attente d'événements ou d'objets désirés. « La musique repose sur des attentes implicites, qui sont comblées ou non, et cela suscite en nous des émotions plus ou moins fortes, explique Emmanuel Bigand. Ces attentes semblent être pistées à la fois par le cerveau cognitif et par les structures du cerveau émotionnel, notamment le noyau accumbens et le striatum. »