Article "Les surdoués, sous-doués pour le bonheur ?" de N. Gauvrit, Sciences Humaines

Les surdoués, sous-doués pour le bonheur ?

Nicolas Gauvrit

Leurs ailes de géant les empêchent de marcher… Un sujet surdoué souffrirait facilement de son décalage avec le reste du monde. Les psychologues de terrain l’observent en effet mais pas les chercheurs. Pourquoi cette contradiction ?


Le plus souvent, on définit une personne surdouée, ou « à haut potentiel intellectuel », comme quelqu’un dont le quotient intellectuel (QI) est au moins égal à 130 (la moyenne de la population étant de 100). Le seuil de 130 est largement accepté, même s’il reste en partie arbitraire. Il correspond à une charnière au-delà de laquelle nous avons affaire à des niveaux de QI qu’on peut qualifier d’exceptionnels, puisque seulement 2,3 % de la population environ sont concernés.

Depuis leur conception il y a plus d’un siècle, les tests d’intelligence ont pour objectif de mesurer le fonctionnement cognitif global d’un individu. Les personnes ayant les QI les plus élevés sont ainsi généralement plus rapides mentalement, ont une mémoire immédiate en moyenne plus développée et sont, en général, capables de résoudre des problèmes plus complexes que le reste de la population. Un QI au-dessus de la moyenne est un avantage certain, prédicteur de réussite scolaire et professionnelle.

Néanmoins, les cas de surdoués éprouvant des difficultés de vie existent bel et bien, largement documentés par des études de cas et des témoignages détaillés. Dépression, anxiété pathologique, mélancolie ou simplement faible satisfaction de vie : les surdoués ne sont pas immunisés contre ces difficultés du quotidien. Certains auteurs, dont le plus célèbre est peut-être le psychologue polonais Kazimierz Dabrowski (1902-1980), ont même avancé l’idée que si l’intelligence est une force à dose courante, elle devient un poison dans les extrêmes. Cette idée n’est pas absurde en soi, même si elle demande à être confirmée par les faits. Avec un QI de 130 ou de 140, on peut ressentir un décalage important vis-à-vis de ses pairs. Les centres d’intérêt diffèrent, l’ennui à l’école peut devenir inquiétant, pour ne parler que des jeunes. À l’âge adulte, on pourrait imaginer des difficultés d’intégration dans le milieu professionnel si l’éloignement intellectuel reste patent. Dès lors, disent les tenants de cette hypothèse, la bénédiction d’une grande capacité cognitive peut devenir un fardeau et rendre vulnérable, prédisposant à un mal-être, à un sentiment d’inadaptation. Selon cette conjecture donc, un excès d’intelligence aurait un effet négatif, et les surdoués seraient paradoxalement sous-doués pour le bonheur.

Au niveau individuel, il ne fait aucun doute que certains surdoués n’arrivent pas à trouver leur place dans la société et sombrent dans le malheur. Mais ces cas sont-ils plus fréquents ou non que dans le reste de la population, voici une question qui nécessite l’appui de données fiables. Fort heureusement, il existe des enquêtes permettant d’étudier sérieusement le sujet afin de déterminer si dans les faits, au niveau de la population, le haut potentiel intellectuel a plutôt tendance à augmenter ou à réduire le bien-être.

Anxiété et dépression

Étudier le bonheur peut sembler une gageure, mais les psychologues ont développé des méthodes variées pour se faire une idée du bien-être, de la satisfaction de vie au sein d’une population suffisamment grande. Une première technique consiste à étudier non directement le contentement, mais à se focaliser sur des troubles ou des états mentaux qui lui sont statistiquement liés. Ainsi, on imagine que si les personnes à haut potentiel étaient, globalement, moins heureuses que les autres, elles souffriraient aussi plus souvent de dépression (ou montreraient des niveaux de dépression plus élevés) que le reste de la population. Il a souvent été dit, par exemple, que l’intelligence supérieure était « anxiogène », ce qui aurait un impact négatif sur le bonheur.

Les études correctement menées pour répondre à ces questions existent en nombre suffisant pour que des synthèses – les fameuses méta-analyses – aient déjà été réalisées. En 1999, Maureen Neihart, psychologue praticienne, publiait justement l’une d’elles. Son analyse de la dépression montre qu’aucun élément n’appuie la thèse d’un risque accru de dépression chez les personnes à haut potentiel intellectuel, parmi les sept articles scientifiques disponibles à l’époque sur le sujet. Les études contrôlées montraient toutes soit des taux de dépression moyens identiques entre les surdoués et les autres, soit un taux réduit chez les surdoués.

L’anxiété a sans doute été plus étudiée encore que la dépression, avec au moins quatorze études menées aux États-Unis, en Israël, en France, en Pologne ou en Lettonie. Aucune de ces études ne montre une anxiété générale supérieure chez les surdoués. Environ la moitié met au contraire au jour un niveau d’anxiété réduit. Le consensus scientifique, bien établi aujourd’hui, est que l’intelligence supérieure n’est pas un facteur de risque pour la dépression ou l’anxiété, contrairement à ce que l’on avait pu croire à une époque, sur la base d’observations cliniques et de théories spéculatives. Cela ne signifie pas que les observations cliniques soient truquées ou en contradiction avec la réalité. Simplement, les psychologues praticiens ont accès à un échantillon biaisé de la population, du fait que les personnes ayant des difficultés (par exemple liées à une grande anxiété) consultent évidemment plus volontiers que celles pour qui tout va bien. Ainsi, certains psychologues ont-ils cru observer à tort une plus grande détresse chez les personnes à haut potentiel : une intuition que les études ont permis de rejeter.

Motivation

Malgré des affirmations répétées de risque accru de dépression ou d’anxiété, la littérature scientifique pointe ainsi très largement en sens inverse, avec une stabilité dans le temps et l’espace remarquable. Malgré une répartition essentiellement occidentale, les mêmes résultats ont été retrouvés aux États-Unis, en France ou en Pologne, pour ne citer que trois pays. Depuis plus d’un siècle, les effets bénéfiques – ou au moins neutres – de l’intelligence ont été régulièrement vérifiés.

Cependant si l’anxiété et la dépression sont des signes de mal-être, ce ne sont évidemment pas les seuls. D’autres peuvent être envisagés et l’ont été, par exemple chez les enfants et les adolescents. Une base de données tout à fait remarquable par sa qualité et sa dimension est fournie par le ministère de l’Éducation nationale français. Celui-ci organise régulièrement des études de grande ampleur pour évaluer la progression des élèves français. En 2007 a ainsi débuté une belle étude sur une cohorte de plusieurs dizaines de milliers d’élèves, parfaitement représentative de la population française. Ces élèves ont été suivis tout au long du collège au moyen de questionnaires et de tests informatisés répétés. Ces données précieuses ont permis de confirmer des résultats obtenus dans les années 1960 par une étude similaire en France, mais aussi à de nombreuses reprises tout au long du 20e siècle dans le monde entier : les élèves dont le QI est plus élevé réussissent mieux au collège, sans qu’à aucun niveau d’intelligence on observe une inversion du lien, ni même une stagnation.

L’enquête du ministère sur la cohorte d’élèves français qui étaient en sixième en 2007 contenait d’autres informations que les résultats scolaires et une mesure d’intelligence. De manière très intéressante, elle comprenait également une mesure de la motivation des élèves, de leur intérêt pour les enseignements. Sur cette grandeur qui peut être vue a minima comme un indice lointain de bien-être dans le système scolaire, les résultats sont surprenants. En sixième, les élèves à haut potentiel ont en moyenne une motivation supérieure aux autres élèves : les matières scolaires les intéressent plus, ils ont l’impression d’apprendre quelque chose. En troisième, le rapport est inversé, avec une motivation moindre pour les élèves au plus haut QI. On peut interpréter ce résultat de la manière suivante : certes, les enfants à haut potentiel ont des capacités leur permettant de mieux réussir à l’école. Néanmoins, le rythme d’apprentissage ordinaire n’est pas optimal, trop faible pour eux, ce qui les conduit progressivement à un désintérêt pour l’école. S’ils sont à l’aise dans les apprentissages, cela ne signifie donc pas qu’ils soient heureux dans cette école trop lente pour eux qui n’arrive pas à les nourrir intellectuellement.

Du point de vue de l’ennui scolaire, on peut donc supposer sans trop de risque qu’au moins à la fin du collège, les élèves à haut potentiel sont plutôt moins bien lotis que ceux plus proches de la moyenne. Bien que généralement en réussite, ce sont bien des élèves à besoins spécifiques pour qui une éducation adaptée serait utile.

Bien-être

Anxiété, dépression, stress ou motivation sont des indices de bien-être, mais ne permettent pas de répondre de manière tranchée à la question du « bonheur » ou du « malheur » chez les personnes à haut potentiel. Fort heureusement, les psychologues ont développé des questionnaires permettant de mesurer de manière statistiquement fiable le bien-être d’une personne ou d’une population.

Lorsqu’on analyse la tendance sur l’ensemble du spectre de l’intelligence, on trouve généralement que l’intelligence semble bien prédisposer au bonheur et non l’inverse. Ainsi, le QI moyen d’une population – oui, il existe de petites variations de QI moyen… et non, la France n’est pas en tête – est lié au bien-être de ses habitants. Plus le QI est élevé dans le pays, plus les habitants sont heureux en moyenne. Ce lien se retrouve également à l’intérieur des pays où les enquêtes montrent là encore que l’intelligence n’est pas une calamité, mais plutôt une chance et prédispose plutôt au bien-être.

« Oui mais, objectent ceux pour qui le haut potentiel doit être un facteur de risque, cela n’est sans doute pas valable pour les plus hauts QI, c’est seulement une tendance obtenue sur la population générale, qui inclut fort peu de hauts potentiels. » La critique est recevable. Il se pourrait en effet que l’intelligence soit un facteur de bien-être jusqu’à un certain point, avant de devenir handicapante dans les extrêmes. C’est pourquoi il est utile de se tourner aussi vers les enquêtes qui abordent plus spécifiquement le cas des personnes à haut potentiel. Plusieurs études internationales ont été menées sur cette question, par exemple celle de la psychologue allemande Linda Wirthwein de l’université de Marburg qui suivit jusqu’en 2011 une cohorte d’adultes à haut potentiel. Résultats ? Le bien-être des personnes à haut potentiel est en moyenne similaire à celui du reste de la population.

Les adultes doués sont donc plutôt bien lotis, en tout cas pas moins que les autres. Qu’en est-il des adolescents ? En Allemagne encore, des chercheurs ont trouvé un effet positif du haut potentiel sur une cohorte de 655 lycéens d’une filière recherchée. Il est tout à fait possible que les hauts potentiels des filières moins prestigieuses, et a fortiori ceux qui se trouvent en échec scolaire, soient au contraire d’autant moins heureux lorsqu’ils sont surdoués. Néanmoins, ces résultats indiquent au moins que le haut potentiel n’est pas en soi un facteur de risque. En Suisse romande, une autre enquête de grande envergure menée par Patrick Santilli, de l’université de Lausanne, conduit à une conclusion finalement similaire à ce qu’on sait des adultes. Dans sa cohorte, les adolescents à haut potentiel détectés ont un niveau de satisfaction à peine inférieur au reste de la population. La différence est suffisamment faible pour être explicable par le fait qu’il s’agit de surdoués détectés, ce qui induit un biais, car ceux qui ont des difficultés ont bien sûr une probabilité plus grande d’être passés entre les mains d’un psychologue. La conclusion de P. Santilli est que la population adolescente surdouée, sans être spectaculairement favorisée, n’est vraisemblablement pas défavorisée.

Ni un vaccin ni un poison

L’hypothèse qu’une intelligence extrême rend inapte au bonheur est répandue, née d’un raisonnement a priori plausible selon lequel le décalage associé à de telles capacités déboucherait sur des sentiments négatifs. Le cas se présente effectivement, comme cela a été bien décrit par des psychologues de terrain. Néanmoins, l’hypothèse inverse est tout aussi défendable. Plus à même de réaliser leur rêve de devenir ingénieur, journaliste ou avocat, les personnes ayant un QI élevé ont plus de chance de trouver une place qui leur convient dans le monde. Seules les études contrôlées permettent de trancher… et elles penchent plutôt vers la seconde hypothèse. Le haut potentiel, s’il ne vaccine pas contre le malheur, ne rend certainement pas inapte au bonheur.

Les conclusions sont donc plutôt rassurantes pour les personnes à haut potentiel : l’intelligence n’est pas un poison ! Ne paniquez donc pas si vous vous découvrez très performant intellectuellement. Il est probable que cela ne vous occasionnera aucune difficulté particulière…
Le psychologue de terrain et le chercheur : deux points de vue différents

Si votre enfant à haut potentiel est mal dans sa peau, ce qui arrive finalement à peu près aussi souvent que chez les autres enfants, vous aurez naturellement tendance à penser que les deux caractéristiques sont liées. Quant aux praticiens, ils ne rencontrent quasiment que des personnes venues consulter pour une difficulté et ne disposent donc pas des données nécessaires.

Les psychologues sont fréquemment victimes d’une illusion et se trouvent alors confrontés à un paradoxe : alors qu’ils ne voient quasiment que des surdoués ayant des difficultés, les données ne montrent pas d’effet délétère du haut potentiel. Pour surmonter ce paradoxe, certains en viennent à considérer qu’il existe deux vérités : la vérité clinique (celle du terrain) et la « vérité statistique » révélée par les études. Mais comme l’illustrent fort bien les psychologues Sophie Brasseur et Catherine Cuche dans leur ouvrage Le Haut Potentiel en questions (2017), il n’existe pas de telle dichotomie. Cliniciens et chercheurs étudient la même réalité à deux niveaux différents, en aucun cas contradictoires.

Le chercheur doit admettre que les études à grande échelle ne disent rien sur tels ou tels cas particuliers. Que l’intelligence élevée ne soit pas un facteur de détresse psychologique ne signifie ni que les deux ne sont pas quelquefois associées, ni même que dans des cas particuliers l’un ne découle pas de l’autre. À l’inverse, les cliniciens doivent admettre que les cas qu’ils rencontrent et sont capables de décortiquer en profondeur ne leur donnent pas accès à une connaissance globale sur ce qui se passe tendanciellement sur la population.

À LIRE

• Le Haut Potentiel en questions, Sophie Brasseur et Catherine Cuche, Mardaga, 2017.
  
• Les Surdoués ordinaires, Nicolas Gauvrit, Puf, 2014.
  
• The impact of giftedness on psychological well-being : What does the empirical literature say ?, Maureen Neihart, Roeper Review, vol. XXII, n° 1, 1999.
  
• Associations between IQ and common mental disorders. The 2000 British National Survey of psychiatric morbidity, S. Rajput et al., European Psychiatry, vol. XXVI, n° 6, septembre 2011.
  
• Giftedness and subjective well-being. A study with adults, Linda Wirthwein et Detlef Rost, Learning and Individual Differences, vol. XXI, n° 2, avril 2011.
  

Nicolas Gauvrit  
Psychologue et mathématicien, il enseigne les mathématiques à l’ESPE-Lille et est membre institutionnel du laboratoire universitaire Cognitions humaine et artificielle (CHArt). Il a notamment publié Les Surdoués ordinaires (Puf, 2014).